Vaihderikas kausi jätti jäljen Suomi-kiekon historiaan

Odotukset olivat tapissaan, kun Pelicans aloitti Petri Matikaisen kolmannen päävalmentajakauden ja räätälöidyn pelitavan myötä lahtelaisten otteet herättivät alkukaudesta ihastusta lätkäfanien ja pelkoa vastustajien parissa ympäri Suomen. Kuluttava pelitapa ja lukuisat loukkaantumiset käänsivät joukkueen kurssin ja lopulta raskas kausi päättyi playoffsien ensimmäisellä kierroksella.

Runkosarjan kymmenenneksi sijoittunut Pelicans nosti vielä tasoaan pudotuspeleissä ja laittoi runkosarjan kuutosen SaiPan erittäin ahtaalle, mutta lopulta taistelu kääntyi ratkaisevan kolmannen ottelun jatkoajalla lappeenrantalaisten hyväksi.

Lue Petri Matikaisen laaja yhteenveto kaudesta ja miehen ajasta Lahdessa tästä.

Lahtelaiset kannattajat olivat upeasti mukana koko kuluneen kauden, mistä osoituksena Pelicansilla oli ennätysmäärä kausikorttilaisia (1996) ja kauden yleisökeskiarvo nousi komeasti yli budjetoidun - lähes neljän tuhannen lukemiin (3976). Myös kumppanipuolella Pelicansin vuosi oli ennätyksellisen hyvä.

Pelicans sai kauden aikana runsaasti erityistä medianäkyvyyttä, sillä lahtelaiset jättivät jälkensä Suomi-kiekon historiaan kahteenkin otteeseen. Marraskuussa Isku Areenan edustalla paljastettiin Suomen ensimmäinen jääkiekkoilijapatsas, kun Erkki Laineen näköispatsas esiteltiin juhlallisessa tilaisuudessa. Myös patsaan paljastusta seurannut ottelu oli omistettu Lahti-kiekon legendan muistolle.

Tammikuussa Pelicans vei ensimmäisenä suomalaisena jääkiekkojoukkueena kotiottelunsa kotimaan rajojen ulkopuolelle, kun lahtelaiset kohtasivat Tallinnassa HPK:n. Historian ensimmäinen Liiga-ottelu ulkomailla keräsi valtavan määrän positiivista palautetta, niin pelaajilta, valmentajilta, kannattajilta kuin myös paikallisilta katsojilta. Pelicans toteutti tapahtuman pohjalta myös asiakastyytyväisyyskyselyn, jonka tulokset julkaistaan ensi viikolla.

Pelicans-yhteisö on niin ikään kasvanut viimeisen vuoden aikana merkittävästi. Ensin mukaan liittyi salibandy ja nyt tänä keväänä e-urheilu. Salibandyjaosto kasvatti Pelicans-yhteisöä yli 1500 jäsenen voimin, kun taas E-urheiluyhteistyö maailman kärkiorganisaatioihin kuuluvan ENCE:n kanssa tuo Pelicansille huikean kasvu- ja menestysmahdollisuuden jopa kansainvälisesti.

Lievästä urheilullisesta pettymyksestä huolimatta kulunut kausi jätti siis paljon positiivista muisteltavaa ja erinomaiset rakennusainekset tulevaisuuteen.